藥物的成癮性和習慣性早為人們所知。但由于人們在使用上述兩術語時常出現混淆，故有必要確定一個更為科學的術語。為此世界衛生組織專家委員會于1964年用“藥物依賴性”這一術語取代了“成癮性”和“習慣性”，并于1969年對藥物依賴性的含義作了如下描述：藥物依賴性是由藥物與機體相互作用造成的一種精神狀態，表現出一種強迫性的要連續或定期用該藥的行為和其他反應，目的是要感受它的精神效應，有時也是為了避免停藥引起的不適，可以發生或不發生耐受。用藥者可以對一種以上藥物產生依賴性。
簡而言之，藥物依賴性是反復地(周期性或連續性)用藥所引起的人體心理上或生理上或兩者兼有的對藥物的依賴狀態，表現出一種強迫性的要連續或定期用藥的行為和其他反應。
